Amar’e Stoudemire’ın Phoenix Yolculuğu ve NBA Kariyeri
Amar’e Stoudemire’ın Phoenix Suns’a katılışı ve NBA kariyerinin başlangıcı hakkında detaylar.
PHOENIX — 2002 NBA Draftı öncesinde Jerry Colangelo, Amar’e Stoudemire’ı seçme kararı almıştı. Florida’dan gelen, güçlü ve patlayıcı bir forvet olan Stoudemire, altı farklı lisede eğitim almıştı.
Genellikle üniversite eğitimi almamış oyuncuları draft etmeye karşı olan Phoenix Suns başkanı Colangelo, Stoudemire’ın farklı olduğunu çabuk fark etti. McDonald’s All-American Oyununda Stoudemire’ı izleyen Colangelo, onun potaya gidişini, havada kalışını ve yumuşak bir şut atışını gördü. Stoudemire’ın potaya olan saldırganlığı dikkat çekiciydi.
O gün Stoudemire serbest atış çizgisinde dururken, ESPN’den Dave Sims, onun biyografisinden bahsetti. “Hırsından bahsediyoruz,” dedi. “Bir numaralı hedefi, Basketbol Şöhretler Salonu’na girmek — ve daha henüz liseden mezun olmamış.” Bu inanç, Stoudemire’ın kariyerinde rehberlik eden bir güç oldu. Cumartesi günü, Stoudemire, Naismith Basketbol Şöhretler Salonu’na kabul edilecek, bu da olağanüstü kariyerinin bir zirvesi olacak. En iyi döneminde, Stoudemire, ligdeki en patlayıcı oyunculardan biriydi. Ancak başlangıçta, belirsizliklerle dolu bir gençti.
Colangelo, Suns’ın Stoudemire’ı dokuzuncu sıradan seçebilmesi için bir plan geliştirmeye çalışıyordu. Stoudemire’ın geçmişi, bir sorun olabilirdi. Altı farklı okulda eğitim almasının yanı sıra, annesi de çeşitli suçlardan hapis yatmıştı. Ancak Colangelo, Stoudemire’ın geçmişinin onun zihinsel dayanıklılığını ve kararlılığını gösterdiğine inanıyordu. Onunla daha fazla vakit geçirdikçe, Stoudemire’ı daha çok sevdi. Phoenix’teki ön draft antrenmanında, 2.06 metre boyunda ve 111 kilogram ağırlığında olan Stoudemire, pota altında o kadar agresifti ki, rakiplerinden birinin dişlerini kırdı.
“Orta mesafe şutları pek yoktu ve üç sayılık atışlarda da bir yeteneği yoktu, ama onda bir şey vardı,” diye yazdı Suns genel menajeri Bryan Colangelo, The Athletic’e gönderdiği e-postada. “Karizma, merak, sertlik aklıma geliyor. O, normalde gergin ve kaygılı bir ortamda alışılmadık bir enerji getiren bir canlıydı. Bu gençler hayatlarının hayalini gerçekleştirmek için literally deneme yapıyorlar. Bir şekilde Amar’e, baskıya karşı bağışık gibiydi ve 18 yaşında bir lise öğrencisi olarak daha yaşlı ve daha deneyimli rakiplerinin arasında kaygısız görünüyordu. O, gerçekten de salonu büyülemişti.”
Bugün, Amerikan lise oyuncuları doğrudan NBA’e giremez. Lig kurallarına göre, en az 19 yaşında olmaları ve lise mezuniyetlerinden en az bir yıl geçmiş olmaları gerekiyor. 2002’de ise lise oyuncularının böyle bir kısıtlaması yoktu. 2002 draftına girerken, son altı yılda birinci turda 11 lise oyuncusu seçilmişti.
Colangelo, Stoudemire’ın menajeri Herb Rudoy’u aradı. Rudoy, yıllardır tanıdığı biriydi. Ona, “Herb, onunla konuşabilirsin ama buraya gelmek istiyor ve ben de onu burada istiyorum. Gerçek sorun, dokuzuncu sırada bunun nasıl olabileceği,” dedi. Suns yöneticisi, Phoenix’in draft sırasındaki diğer takımların Stoudemire’ı yakından gördüklerinde ona aşık olmasından korkuyordu. Colangelo ve Rudoy bir çözüm buldu. Stoudemire’ı gizleyeceklerdi. “Herkese — ne söylediğimizi hatırlamıyorum — onun kötü bir dizinin, kötü bir omzunun olduğunu ve çalışamayacağını söyledik,” dedi Rudoy.
Gerçekten de, Rudoy, takımların buna inandığına şaşırdı. En azından Stoudemire’ı bir görüşmeye çağıracaklarını düşünmüştü. Ancak hiçbiri bunu yapmadı. “Sanırım o günlerde ben tek dürüst menajerdim,” diye gülerek ekledi. “Kurnaz insanlarla dolu bir alanda, benim sözümü aldılar.”
26 Haziran 2002’de, Madison Square Garden’daki The Theater’da, Stoudemire adının okunmasıyla heyecanla ayağa kalktı. Arkadaşları ve ailesiyle kucaklaştı ve başına bir Phoenix Suns şapkası koydu. TNT ekibi onu Detroit Pistons’ın savunma yıldızı Ben Wallace ile kıyasladı. Charles Barkley, bu seçimin Suns’ın yeniden yapılanma aşamasına girdiği anlamına geldiğini söyledi.
Yerel ve ulusal medya benzer tepkiler verdi. Arizona Republic yazarı Pedro Gomez, Stoudemire’ın seçilmesini franchise tarihindeki en büyük kumarlardan biri olarak nitelendirdi. ESPN draft uzmanı Chad Ford, Stoudemire’ın bir sonraki Antonio McDyess olabileceğini ancak hala uzun bir yolu olduğunu ekledi. Suns’ın bakış açısı farklıydı. “Onun potansiyel bir süperstar olduğunu düşünüyoruz,” dedi takımın personel direktörü Dick Van Arsdale.
Takım arkadaşları ise onun hakkında pek emin değildi — ta ki onu tanıyana kadar. Phoenix’teki ikinci yılında, merkez Jake Voskuhl yaz ligi antrenmanlarına katıldı. Suns soyunma odasına girdi ve Suns’ın 22. sıradan seçtiği Stanford guardı Casey Jacobsen ile kucaklaştı. “Lise çocuğu nerede?” dedi.
Voskuhl, antrenman sahasına girdi. O kadar çok oyuncu vardı ki Stoudemire’ı bulması birkaç saniye sürdü. Onu bulduğunda, şok oldu. “O, bir adam çocuk gibiydi. Bu adam benden daha büyük,” dedi Voskuhl, 2.11 metre boyunda ve 111 kilogram ağırlığında. “Benden uzun değildi ama benden daha büyüktü. Bu bir lise çocuğu mu?”
Jacobsen, Stoudemire ile gerçek bir sohbet etme fırsatı bulamadı, ta ki NBA çaylak sempozyumu için New York’a gittiklerinde. Ticari bir uçakta Stoudemire’ın yanında bir çıkış sırasına oturdu. Jacobsen, “Bu 2.06 boyunda, fiziksel bir örnek, üç ay önce lise basketbolu oynuyordu?” diye düşündüğünü hatırlıyor. “Bu benim aklımda oturmuyordu,” dedi. “Ben üniversitede üçüncü yılımı bitirmiştim ve o benim iki katım büyüklüğündeydi.”
Jacobsen, Stoudemire’ın etkileyici olduğunu düşündü. Ona drafta girmeden önce belirli bir üniversiteye yönelip yönelmediğini sordu. Stoudemire, muhtemelen Memphis’te John Calipari için oynayacağını söyledi. Ancak yine de Jacobsen, bunun nasıl bir sonuç vereceğini merak ediyordu. Bu adam zor bir uyanışla mı karşılaşacak?
Antrenman başladığında, Jacobsen endişelenmesine gerek olmadığını fark etti. “10 dakikadan fazla sürmüyor, adamım,” dedi. “Ve Shawn Marion var, lakabı The Matrix. O dönemde NBA’deki en ilginç atletlerden biri. Ve Amar’e Stoudemire, The Matrix’ten bile daha ilginç. O daha güçlü, daha uzun ve pota altında Shawn Marion’dan bile daha güçlü bitiriyor. Bir antrenman içinde, ‘Vay canına. Fiziksel yönü bu kişinin sorunu olmayacak’ dedim.”
Scott Williams da antrenman sahasındaydı. Birkaç ay önce, 34 yaşındaki veteran, basketbol kariyerinin sona erdiğini düşünmüştü. Denver Nuggets ile olan sözleşmesini tamamlamıştı. Sırtı ağrıyordu. Michael Jordan ile Chicago Bulls’ta üç şampiyonluk kazanmıştı. Belki de artık zamanı gelmişti.
Karıyla Cabo San Lucas’ta tatil yaparken, Williams, menajerinin telefonla aradığını öğrendi. Suns, onu bir yıllık bir sözleşme ile imzalamak istiyordu. Williams, Los Angeles’ta Suns ile bir araya gelmek istiyordu. Williams aniden ikinci düşüncelere kapıldı.
Beverly Wilshire otelinde, Jerry Colangelo ve o zamanki koç Frank Johnson, Williams’a Suns’a katılmasını önerdiler. Suns, Stephon Marbury ve Anfernee Hardaway gibi yetenekli guardlara sahipti, ancak bir lidere ihtiyaçları vardı, soyunma odasını birleştirecek ve Stoudemire’a mentorluk yapacak birine.
Williams kabul etti. Suns’a, Stoudemire’ın yanındaki dolabını istediğini söyledi; bu, Jordan’ın Williams’a Bulls’a katıldığında yaptığı bir şeydi. Williams bunun oldukça havalı olduğunu düşündü, ta ki Jordan’ın etrafındaki medya nedeniyle maçlardan sonra dolabına ulaşmanın imkansız olduğunu anlayana kadar. “Ama press odası olmadığında Michael’ın yanında oturduğumu hatırlıyorum, sadece osmoz yoluyla öğrenmeye çalışıyordum,” dedi. “Sadece yetenek değil, aynı zamanda bilgelik.”
Sezon başladığında, Williams, Phoenix’in Stoudemire için planının ne olduğunu bilmiyordu. Johnson, onu başlangıçta yedekten alıyordu, ancak herkes onun orada kalmasının zor olacağını fark etti.
“Bir şekilde havuza atılmanız gerekiyordu,” dedi Williams. “Batma ya da yüzme demek istemiyorum — açıkçası, ona rehberlik edecektik — ama onun o havuzda oldukça iyi gittiğini görebiliyorduk. Bu, bu süper ham yeteneği alıp onunla ayak çalışması, denge, özgüven ve orta mesafe şutları üzerinde çalışmakla ilgiliydi. Ama potaya çıkıp orada oynamak ya da daha yukarıda oynamak — bunu öğretmek mümkün değil.”
Tom Gugliotta, bunu daha önce görmüştü. 1995’te, Minnesota’dayken Timberwolves, Kevin Garnett adında bir lise oyuncusunu draft etmişti. Kevin McHale’in, takımın basketbol operasyonları başkanının, Garnett’in yardımcı olabileceğini söylediğini hatırlıyordu. 26 yaşındaki Gugliotta, “Ne zaman? 35 yaşımda mı?” diye düşündü.
Ancak Garnett onu yanılttı. Gugliotta, Houston’a karşı bir maçta, Garnett’in 17 sayı, 12 ribaund, dört asist ve üç blok ürettiğini hatırlıyor. Stoudemire da benzer bir güç gösterdi. “İyi içgüdüleri vardı,” dedi Gugliotta. “Onu şut atarken izlerdik ve ‘Şut formu düzgün. Daha iyi olacak ama şutuyla zaten iyi bir noktada’ derdik. Ve onun potaya gidebileceğini biliyorduk, büyük elleri ve harika sıçrama yeteneği ve gücü sayesinde.”
Johnson, Suns koçu, Stoudemire’ın patlayıcılığını Shawn Kemp’e, çabasını ise Moses Malone’a benzetti. O dönemdeki Nets koçu Byron Scott, çaylağın Karl Malone’un vücuduna sahip olduğunu söyledi.
Sezonun 10. maçında, Gugliotta sağ ayağını sakatladı. Stoudemire, veteranın yerini aldı ve ligdeki en baskın çaylak haline geldi. 30 Aralık’ta, Minnesota’da Garnett ile mücadele etti ve 38 sayı, 14 ribaund attı. Maçtan sonra, Marbury’den Stoudemire’ı Garnett ile karşılaştırması istendi, o ise Garnett’in o sırada sekizinci sezonunda olan bir All-Star olduğunu belirtti.
“Amar’e ile karşılaştırılamaz,” dedi Marbury. “İki farklı insan. Michael Jordan ile Mario Elie gibi. Siz Kevin’in liseden çıkışını gördünüz ve bu çocuğun oyununu gördünüz. Sanki iki yıl orduya gitmiş ve sonra NBA’e girmiş gibi. Gece ve gündüz gibi.”
Garnett, çaylağı takdir etti ama Marbury’nin bait’ine kapılmadı.
“Oğul iyi,” dedi Stoudemire için. “Herkes onun iyi bir gece geçirdiğini gördü. Onu küçümsemedik. O, ilk günden beri bir faktördü.”
Stoudemire, ilk sezonunda 82 maçta oynadı ve ortalama 13.5 sayı ve 8.8 ribaund aldı. NBA Yılın Çaylağı ödülünü, Şöhretler Salonu’na girmeyi hayal eden bir lise öğrencisi için mükemmel bir başlangıç noktası olarak kazandı. 14 sezon boyunca, Stoudemire altı All-Star takımına seçildi ve beş kez All-NBA onurunu kazandı. Ancak onun azmi ve kararlılığı, başlangıçtan itibaren vardı.
“Bunu söyleyeceğim,” dedi Jerry Colangelo. “Amar’e, kariyerine bakıyorsunuz. Bazı başarılarına bakıyorsunuz. Yılın Çaylağı. All-NBA takımları. O diz durumu onu geriye itti ve elde edebileceği tüm şeyleri kısalttı. Daha fazlasını yapabilirdi. O kadar olağanüstüydü. Ve zihinsel olarak bu kadar dayanıklı olmasıyla, bir misyon üzerindeydi.”
