Kawhi Leonard’ın Kalbi Toronto’dan Hiç Kopmadı
Kawhi Leonard, Toronto’da gençler için basketbol kliniği düzenleyerek kalbinin Toronto’da kaldığını gösterdi.
Kawhi Leonard, geçen sezon LA Clippers’ın Scotiabank Arena’daki Toronto Raptors ile oynadığı maçta yer almadı. Bu, Leonard’ın 2019 NBA Finalleri MVP’si olarak Toronto’ya dönüşü için tek fırsat oldu. Leonard, bu maç öncesinde büyük bir palto ile soyunma odasına girdi. Clippers, 14 sayılık bir farkı kapatarak Raptors’ı uzatmada yenerken, medya geldiğinde Leonard soyunma odasından çıkmıştı. Leonard, yolculuğunu erken sonlandırarak Washington Wizards ve Chicago Bulls ile oynanacak olan arka arkaya maçları kaçırdı.
Ancak Leonard için bu sadece sıradan bir iş değildi. Kanada’ya yaptığı bu ziyaret, belki de tarihi bir anı temsil ediyordu. Clippers’ın galibiyetinin ertesi günü, Leonard Toronto’nun Scarborough bölgesindeki TAT Stadyumu’nu ziyaret ederek Boys and Girls Club için ücretsiz bir basketbol kliniği düzenledi. Bu, 2019 finallerinden bu yana bölgede gerçekleştirdiği ilk topluluk etkinliği oldu ve Leonard, bu etkinlikte büyük bir ilgiyle karşılandı. Sahaya, Philadelphia 76ers’a karşı Doğu Konferansı yarı finallerinde attığı son saniye basketinin yer aldığı bir duvar resmi asıldı ve Toronto Belediye Başkanı Olivia Chow da etkinlikte yer aldı. Tüm çocuklar, eğitimle birlikte New Balance kıyafetleri aldı. Ardından Leonard mikrofonu eline aldı.
“Toronto hâlâ kalbimde,” diyen Leonard, “Oğlum burada doğdu, dolayısıyla o Kanadalı. Her zaman onu geri getirmek ve nerede doğduğunu göstermek hakkında konuşuyoruz,” şeklinde sözlerine devam etti.
Leonard, bu özel günde gençlere başka mesajlar da verdi. “Burada bir iz bırakmak istedim,” diyen Leonard, “Toronto, Scarborough ve diğer bölgelerde gençlere yardımcı olmak için devam edeceğiz. Umarım hoşunuza gider. Daha önce de söylediğim gibi, bu son etkinlik olmayacak. Burada başka bir şey yapacağım,” ifadelerini kullandı.
Altı ay sonra, Leonard Kanada’ya geri dönüyor. Pazartesi günü tamamlanması beklenen bir anlaşma ile Clippers, 35 yaşındaki Leonard’ı Raptors’a gönderme kararı aldı. Bu değişim karşılığında 28 yaşındaki All-Star Brandon Ingram, Gradey Dick, 2027 birinci tur seçim takası, 2030 ve 2033 yılları için ikinci tur seçimleri ve 2031 ile 2033 yılları için korumasız birinci tur seçimleri alınacak. İlginç bir şekilde, bu yıl Toronto ile yapılan ikinci ticaret, Chris Paul’ün Raptors’a gönderilmesiyle gerçekleşti ve bu durum, onun emekli olmasına olanak tanıdı.
Bu ticaret paketini, Raptors’un sekiz yıl önce Leonard, Danny Green ve nakit karşılığında verdiğiyle karşılaştırıldığında, Clippers için oldukça değerli bir kazanç olduğu görülüyor. Leonard, Toronto’daki şampiyonluk sezonunun izlerini Clippers’a taşımaya çalıştı. Toronto’da başarılı olan yük yönetimi planı, LA’de 2019-20 sezonunda uygulandı; Leonard, sıfır gün dinlenmeyle hiçbir maçta oynamadı. 2021 Ocak’tan itibaren arka arkaya maçlarda oynamaya yeterince güçlü hale geldi, ancak 2022-23 ve 2024-25 sezonlarında yine kısıtlamalarla karşılaştı. Clippers, Leonard’ın şampiyonluk takımından iki oyuncuyu da erken dönemde kadrosuna kattı: 2020’de Serge Ibaka ve 2022’de Norman Powell.
Raptors ile geçirdiği bir sezonda dört playoff serisi kazanan Leonard, Clippers ile yedi sezonda sadece üç playoff serisi kazanabildi. LA, 2020 balonunda Doc Rivers yönetiminde zorluklar yaşadı, Leonard 2021’deki tek Batı Konferansı finallerinde ACL yaralanması nedeniyle oynayamadı ve dizindeki sorunlar, George ile birlikte daha fazla playoff serisini tamamlamasına engel oldu. Leonard, Clippers ile geçirdiği yedi yılın ardından, Toronto’da kutlanacak bir yerde kariyerine devam edecek. Toronto’daki Kawhi Leonard Court’a geri dönebilir ve her yerde kullandığı bir mantra ile karşılaşabilir: “Düşündüğünden daha güçlüsün.”
